Actualmente existen dos millones de especies de plantas y animales. Estas especies no han sido siempre las mismas.

Georges Cuvier, fundador de la paleontología, observo, a principios del siglo XIX, que los organismos dominantes se extinguian masivamente, siendo sustituidos rápidamente por un grupo de nuevos organismos. Cuvier atribuyó esto a las catástrofes y a las subsiguientes creaciones, partiendo de que la Tierra solo tenía unos cuantos miles de años.

El catastrofismo fue muy debatido, pero hoy en día no hay ninguna duda de que ha habdo extinciones simultáneas de grupos de animales enteros, seguidos de una rápida sustitución de otros.

Teniendo en cuenta que la Tierra tiene al menos seis mil millones de años, se cree que las catástrofes han sido graduales.

Las extinciones más notables han tenido lugar al final de los períodos Cámbrico y Pérmico (fueron eliminados animales marinos, entre ellos los trilobites) y al final del Cretácico (desaparición de los gandes reptiles).

Las teorias neocatastrofistas ponen énfasis en las consecuencias ecológicas derivadas de las actástrofes. Se considera qeu la extinción a finales del Primario se debió a la reducción de hábitats marinos como consecuencia de la deriva continental. La extinción del Cretácico se ha intentado explicar como ocasionada por la colisión de nuestro planeta con un asteroide de aproximadamente 10 km de diámetro. Alrededor de setenta veces la masa de este objeto fue proyectada a la atmósfera en forma de rocas pulverizadas. La oscuridad producida pudo suponer la extinción de la mayoría de los grupos vivientes.

No es necesario remontarse a otras épocas geológicas para constatar la extinción: en la actualidad hay tasas de extinción muy elevadas cuya causa es la difusión de la especie humana.

Desde el siglo XVIII se han extinguido unas 180 especies entre aves y mamíferos, y actualmente están en peligro de extinción una de cada cuarenta especies. Las tasas más altas de extinción se han dado a causa de la desnaturalización de la fauna, es decir, la introdución de animales de otros lugares con la eliminación de las faunas autóctonas.

Por otro lado, el ataque del hombre como cazador ha causado la extinción de muchas especies. Algunas tan numerosas que no se pensaba que pudieran desaparecer. Actualmente de la destrucción de los hábitats por contaminación está adquiriendo mucha importancia como factor de extinción. La reducción del área geográfica de las especies también facilita su extinción.

En 1876, Alfred R. Wallace publicó un libro: Distribución gepgráfica de los animales, en el cual se ponía en manifiesto las regiones caracterizadas por las formas de vida existentes en ellas. Aunque la clasificación hecha por Wallace se basaba en los vertebrados es aplicable a animales inferiores y, con algunas modificaciones también a las plantas.

Para explicar la distribuciójn actual de los seres vivos hay que tener en cuenta: que la distribución de tierras y mareas varía (lo que afecta al clima) y que las zonas con clima constante y favorable con zonas de acumulación de organismos, donde se van subdividiendo por clases hasta alcanzar una alto grado de especialización, mientras que las zonas de clima cambiante son favorables a la creación de nuevos organísmos.

Gracais al descubrimiento de la expansión de los fondos oceánicos, se acepta la teoría de la deriva continental, y se estima que los continentes se separan de 2 a 20 cm al año. Si nos remontamos unos doscientos treinta millones de años atrás (comienzos del Secundario) tenemos que los continentes, agrupados en el Primario, se empiezan a escindir por el este en dos grandes bloques: Laurasia al norte y Gondwana al sur, separados por un brazo de mar, el Thetys, que se extendió de este a oeste. Una dispersión centrífuga de nuevos grupos de organísmos se inició a finales de la Era Primaria, probablemente al sur de Gondwana, sometida a galciaciones y cambios climáticos, y se diferenciaron en los dos bloques cerca del Thetys.

A mediados d ela era Secundaria, el Gondwana se escindió en varios bloques más: Australia, Antártida, India y Sudamérica, y no fue hasta el fianl de esta era couando empezó a separarse Eurasia de Norteamérica, quedando la región de Behring unida durante el período de glaciaciones. Al fianl de la era secundaria la separación de los continentes fue máxima. Cada continente fue el núcleo de una radiacón adaptiva propia, cada uno con versión local de una fauna, ocupando unos mismos nichos ecológicos (Australia y los marsupiales).

Desde el Terciario, funcionó otro centro de nuevos grupos, esta vez desde el norte,sometido a fluctuaciones climáticas. La mayoría de los mamíferos actuales se originaron en el hemisferio boreal. Los continentes del sur y del norte se acercan: India colisiona con África y Asia, y, a principio del Cuaternario, las Américas (hace deos millones de años) quedan unidas.

Los organismos del norte se dispersan, acumulandose en las zonas ecuatoriales. De ello ha resultado una región holárica, con pocas diferencias entre Eurasia y Norteamérica; una región etiópica, con muchas especies holárticas; una región oriental, con afinidades con la etiópica pero con caracteres propios; y una región neotrópical, que conserva más grupos antiguos.

El que un ser vivo habite en cierta zona depende de las condiciones de luz, temperatura, humedad..., de que haya podido llegar allí y que las especies que ya vivan allí se lo permítan. Esta última condición explica que paises de clima similar estén poblados por animales y plantas diferentes que podrían ocupar ambos países. E. Hutchinson, tituló uno de sus libros El teatro ecológico y el drama evolutivo; es decir, que las interrelaciones de las especies con los factores del medio y consigo mismas actúa como un escenario de los procesos evolutivos. La vida tiende a producir una gran variedad de especies forzadas a vivir de una manera determinada dentro de una condiciones ambientales; se establece así, una correspondencia entre las especies y las condiciones del medio. Solo el hombre escapa a esta regla.

La vegetación terrestre ha sido modelada a lo largo de su evolución debido a la luz. Dado que los elementos nutritivos para las plantas están en el suelo, estas han desarrollado un sistema vertical de transporte. El medio de transporte de los nutrientes es el agua, por eso la vegetación está determinada por la disponibilidad de agua en el suelo. La vegetación es el fundamento del paisaje terrestre, y su dependencia de los factores climáticos es obvia. Por esto, los ecosistemas se agrupan en tipos definidos por el aspecto del paisaje impuesto por los vegetales, que se distribuyen en función de la temperatura y de la humedad, y con una posición geográfica determinada. Esta clase de paisaje se denomina formaciones.

Los animales tienen menos significado en el paisaje terrestre pero en ocasiones pueden determinaarlo. Cuando en la descripción de las unidades de paisaje se incluyen los animales se habla de biomas.

En los ecosistemas acuáticos tiene menos importancia su localizión geográfica. La tipología de los ecosistemas acuáticos se basa en las características tróficas ( concentración de sales nutritivas, la biomasa...). La biomasa animal en estos ecosistemas es mucho más importante que en los ecosistemas terrestres.

La Ecología nace como una Historia Natural científica. El conocimiento intuitivo de la Ecología es muy antiguo, el cazador paleolítico tenía que conocer la vida de los animales que cazaba o el lugar donde crecían determinadas plantas. Más tarde Arístoteles, clasifica los animales según el lugar donde viven, cómo semueven, lo que comen o si son o no coloniales. Fueron los descubrimientos geográficos los que proporcionaron un desarrollo de la Ecología. Los primeros exploradores españoles ponen en manifisto las correspondencias entre animales y plantas a uno y otro lado del atlántico.

Muchas exploraciones de caracter geográfico incluyeron recolectores de especímenes, y en los siglos XVIII y XIX ya son naturalistas quienes lanzan viajes cientificos (principalmente a los paises australes). Este tipo de trabajos les permitió comparar la fauna de diversas regiones. Cabe destacar a A.Humboldt (1769-1859), H.W. Bates (1825-1892) y A.R. Wallace (1823-1913). El primero hizo viajes a lo largo de su vida en los que observó que el aspecto de la vegetación se debe a la agrupacion de plantas con unas mismas características; también fue el iniciador de la parte de la ecología que se encarga de describir, tipificar y clasificar los ecosistemas atendiendo a su composición en especies y relacionandolos con el clima y otros factores.

Bates y Wallace fueron recolectores que vivían de la venta de animales raros que capturaban. Bates interesado por los insectos, formuló la idea del mimetismo animal. Wallace se puede considerar coautor de la teoría de la selección natural, que desarrolló en un ensayo (Sobre la tendencia de las variedades a separarse indefinidamente del tipo original).

Los estudios sobre el medio acuático siguieron un camino distinto. A partir de 1830, y hasta finales del siglo XX, se llevan a cabo un gran numero de investigaciones oceanográficos. El caso más representativo en el de Darwin, cuyo viaje a bordo del Beagle constituyó una experiencia formativa. El éxito de la expedición del Beagle, contribuyó a iniciar una acampaña de interés científico por el mar. Aparece un enfoque que integra investigadores de muchos campos: botánicos, zoólogos, físicos, químicos y fisiólogos en una exploración común, enfoque fundamental para la constitución definitiva de una ciencia como la Ecología, que tiene su origen en la convergencia de distintas disciplinas. La expedición más ilustrativa fue la del Challeger, en la que se descubrieron 715 nuevos generos, 4417 nuevas especies y se demostró la existencia de vida en las grandes profundidades marinas.

La biosfera es la parte más extensa de la corteza terrestre con propiedades especiales: recibe energía externa del Sol, existen en ella tres estados materiales -sólido, líquido y gaseoso-, y sobre ella pueden existir grandes cantidades de agua líquida. Todo esto es muy importante para que pueda desarrollarse la VIDA, solo aquí (en la biosfera o capa de la vida) podemos encontrarnos seres vivos.

En la atmósfera (capa de los gases) no se desarrolla la vida debido a la escasa densidad y la pequeña cantidad de nutrientes y minerales. Sin embargo, la vida ha tenido un papel importante en la formación de la atmósfera actual. Se cionsidera que antes de que los vegetales poblasen las aguas la atmósfera apenas contenia oxígeno y la fotosíntesis de las plantas ha hecho aumentar la cantidad de este gas hasta el nivel actual. Los seres vivos han sido determinantes en la composición actual de dióxido de carbono y de nitrógeno.

Se supone también, que la vida se limitó, en un principio a las aguas (hidrósfera o capa del agua) , ya que la radiación ultravioleta del Sol es nociva para ésta. Esta radiación se absorbe por las moléculas de ozono. Al aumentar la concentración de oxígeno, se desrrolló la capa de ozono, que elimió parte de la nociva radiación del espacio exterior permitiendo la ocupación de los continentes por los seres vivos.

Las aguas están sometidas a un continuo proceso de evaporación y condensación, de forma que cada año 420.000 Km^3 se evaporan y vuelven a pasar a forma líquida. Los mares contienen unos 1.322 millones de Km^3 de agua líquida, en los continentes hay unos 30.000 Km^3 en forma de lagos o rios, finalmente, en la atmósfera hay unos 13.000 Km^3 de agua, principalmente en forma de vapor.

En la litosfera(capa de las rocas), los seres vivos ocuapn una capa alterada por una interacción prolongada de la litosfera con los seres vivos. El suelo está relacionado con el clima y la vegetación.

LOS LÍMITES DE LA BIOSFERA:

La biosfera es la cubierta viva de la Tierra. Su espesor es insignificante frente a los 6.370 Km de radio terrestre. A más de 7 Km sobre el nivel del mar, la vida prácticamente no existe. Las plantas no llegan a más de 6200 m de altura, debido a la falta de agua y dióxido de carbono. El límite de la vida animal está en los 6.700 m de altura; pero pocos animales viven a esa altura. A los animales los limita la falta de oxígeno y alimento. La mitad de la masa de la atmósfera se encuentra entre la superficie de la Tierra y unos 5.300 m de altitud.

La vida en el mar solo es posible hasta los 100 m de profundidad, ya que solo esta "fina" capa absorbe la luz del Sol para que pueda realizarse la fotosíntesis. La pobreza en microorganismos se demostró cuando se rescató el submarino "Alvin", tras haber estado hundido durante un año a 1,5 Km de profundidad. En él se encontraron raciones de comida embebidas en agua, pero intactas.

Primavera Silenciosa (Raquel Carson, 1962)

Primavera Silenciosa es el libro, que en los 60, hizo ver a la sociedad los efectos perjudiciales qu tenían las acciones del hombre en la Naturaleza (vertiendo cantidad de veneno en ella).

Los pesticidas, desde su introducción después de la Segunda Guerra Mundial, estaban causando efectos letales en la Naturaleza. Los insecticidas, que al principio se creían buenos, resultaron ser un arma de doble filo. Los venenos se introducian en las cadenas tróficas y causaban daños a toda clase de animales, incluso al ser humano. Su incosciente utilización aumentó las plagas que se querían combatir. Los agricultures fumigaban sin control y esto tuvo consecuencias:

1. Aniquilacion de organismos naturales que controlaban la poblacion de insectos (aumento de las plagas)

2. Desarrollo de resistencia de los insectos a los pesticidas.Los pesticidas eliminaban insectos no-resistentes que evitaban la propagación de individuos genéticamente mejor dotados. Al morir los competidores naturales de estos individuos, el pesticida se convertía en un factor de propagación de la clase más resistente de cada especie dañina..

3. Transformación de organismos, que no lo eran, en plagas, debido a las mutaciones.

Desde Primavera Silenciosa las relaciones entre el ser humano y la Naturaleza han empeorado. Cualquier proyecto humano aún planeado con las mejores intenciones,lleva consigo implicaciones y alteraciones de los sistemas naturales, debido a que no se preveen los efectos secundarios.

¿QUÉ ES LA ECOLOGÍA?

Es una tentativa humana de conocimiento y comprensión de los fenómenos naturales utilizando métodos científicos. Estos fenómenos se estudian a nivel de ecosistema. Del griego "eco" que significa casa y "logos": estudio. Haeckel empleó esta palabra por primera vez, en el siglo XIX. Definicion.

LA PRESA DE ASUÁN:

ES un buen ejemplode las consecuencias de la acción del hombre en la naturaleza. Construida para la irrigación y obtención de energía eléctrica del valle del Nilo, ocasionó: una disminución de la pesca en el Mediterráneo oriental por cambios en la circulación del agua,un aumento de la erosión de la cosata egipcia, la pérdida de la fertilidad del valle del Nilo, y, por último, un desarrollo de la clorosis egipcia, enfermedad causada por Trematodos, cuyos huéspedes eran caracoles de agua dulce que se desarrollaron en los canales de regadío. Para saber más sobre la presa de Asuán haz clik AQUÍ.