Las islas separadas del resto de las tierras por barreras importantes han constituido lugares de experimentación natural de gran importancia en la resolución de problemas ecológicos. Ha sido en las islas donde se ha observado la gran potencialidad genética de las especies. Aquí los inmigrantes, sin casi competidores, amplían su nicho ecológico inmediatamente, y si encuentran otras combinacionesde especies distintas a las del continente cambian simplemente el nicho

Uno de los fenómenos que más ha llamado la atención en el estudio de las islas es el de la radiación adaptativa, que tiene su máximo exponente en los archipielagos. Si una especie llega a un área donde está vacante una serie de nichos, y este área presenta barreras que restringen el flujo de genes, se produce una diversisdad de caracteres cuyo resultado es la especiación. Cuando estas especies concurren de nuevo en un mismo lugar, las diferencias se refuerzan debido a la competencia, y nos encontramos con un grupo de especies congenéricas o muy relacionadas entre sí ocupando los distintos nichos de un área pobre en competidores de otros grupos taxonomáticos.

Las islas son conocidas como conservadoreas de grupos arcaicos que han perdido algunos de los saltos evolutivos, y donde la evolución ha ido en sentido de producir solo una radiación adaptativa d elos grupos por los cuales habían sido colonizadas.

Considerando escalas de tiempo pequeñas e islas no muy alejadas del continente, Robert MacArthur y Edward Wilson elaboraron la teoría insular, cuya idea básica es que el número de especies que habitan en una isla tiende siempre a ser el mismo porque existe un equilibrio dinámico, de tal manera que las extinciones de especies en las islas, están compensadas por las nuevas emigraciones procedentes del continente o de las otras islas. El número de especies de una isla depende del tamaño y heterogeneidad de dicha isla.Esta teoría ha sido apoyada por situaciones naturales basicamente de tres tipos.

- Un primer tipo es el estudio del avance hacia el equilibrio en las islas vacías.

- Un segundo tipo de situación es la de las islas sobresaturadas, cuyo número de especies va disminuyendo.

- La tercera aproximación se basa en el cálculo de tasas de extinción e inmigración en islas cuyos biotas han sido descritos en sitios sucesivos.

Son numerosos los ejemplos de especies afines que se excluyen en el espacio o se suceden en el tiempo, prueba clara de la competencia, cuya teoría sugiere que, cuanto más similares son las especies, menor es su superposición geográfica o de hábitat y más vulnerable es su coexistencia en la zona de superposición.

Esta competencia conduce a la segregación ecológica; esto es, la diferenciación de nichos que permitan una coexistencia.

Además de esta diferencia de hábitats, la competencia puede dar lugar a modificaciones más amplias, que incluso alcanzan a aspectos morfológicos que no aparecen en esas mismas especies cuando no proceden de zonas en las que no coexisten con las mismas especies afines. Este fenómeno, conocido con el nombre de desplazamiento de caracteres, puede producirse incluso en el seno de una misma especie en un sentido o en otro, según sean los competidores con los que hay que repartir los recursos. El caso es que, para que coexistan las especies han de ser diferentes, y el grado que han de tener estas diferencias es lo que más preocupa a los ecológos.Trabajos de varios autores han conseguido, por ejemplo, demostrar que la longitud de las piezas tróficas difieren en una porción no inferior a 1.3 en especies relacionadas que coexisten, factores de crecimiento que también advierten la totalidad del organismo. El desplazamiento de caracteres lleva a secuencias en que cada es pecie es 1.3 veces mayor, o lo que es lo mismo, pesa el doble que la anterior.

La explicaciones de esas diferencias en las piezas bucales refleja una especialización en cuanto a la obtención de alimentos, ya que si cada especie no tendiera a ser más eficaz que las otras, no existiría la presión de selección que favoreciera dichas diferencias. De esta forma, cada especie tiene un óptimo adaptativo que le permite guardar una distancia regular con respecto a otras especies afines con las que convive.

La existencia de la división de recursos entre especies relacionadas coexistentese es un hecho tan frecuente que pone de manifieesto la importancia de la competencia en los medios naturales. La competencia actúa minimizando la amplitud y superposición de los nichos ecológicos, pudiéndose considerar como un factor evolutivo que lleva a la diversificación de las especies aumentando la complejidad de los ecosistemas.

Las diferencias morfológicas entre las especies con diferencias ecológicas o del medidor circundante han sido el centro de interés del taxómono y del ecólogo y se intentó adscribir cada especie diferente a determinado lugar del ambiente: a un nicho aclimatado. Comparando dos ecosistemas similares en zonas muy alejadas, siempre se podría encontrar para cada organismo de uno de ellos otro en el otro ecosistema, que podría pertenecer a un grupo taxonómico muy distinto, pero que era su "equivalente ecológico". En muchos casos se presentaba una convergencia morfológica sorprendente. Esto llevó a la consideración de que cada especie desarrolla una función particular, un modus vivendi , con unas adaptaciones morfológicas, y para ello se repite en cada ecosistema lo que podría corresponder al concepto denominado nicho ecológico.

La historia de las ideas básicas sobre el nicho ecológico empieza con Darwin. El resultado de estos estudios demuestra la existencia de una distribución en dos hábitats diferentes, de manera que donde se encuentra una no está la otra. A partir de estos resultados Darwin concluye que la posibilidad de coexistencia entre especies más próximas debe ser baja.

Grinell también en un estudio sobre aves, acuña la palabra "nicho" para designar el lugar físico o hábitat que ocupan las diferentes especies dependientes de unos factores físico-químicos y biológicos, y añade que dos especies similares no pueden ocupar el mismo nicho por mucho tiempo. C. Elton definió el mismo término y además pone énfasis en la función o posición del organismo en la comunidad, interesado por la sorprendente conincidencia de los equivalentes ecológicos en los cinco continentes.

Sin embargo, todo ello no tuvo la menor resonancia hasta que se difundieron los desarrollos matemáticos que. a través de postulados razonables, llevan a a la conclución de que dos especies que utilicen un recurso común no infinito se excluyen, teoria que posteriormente fue comprobada por Gause. Fue entonces cuando las ideas sobre el nicho ecológico adquirieron interés.

Al intentar explicar los ejemplos que parecían no ajustarse a la regla de exclusión dio lugar a un desarrollo teórico importante. E. Hutchison define el nicho ecológico como un hiperespacio en el que cada una de las coordenadas corresponde a una variable importante en la vida de la especie. Cada punto del hiperespacio corresponde a un conjunto de valores de las variables que permite la existencia del organismo, y este punto sería el nicho potencial de la especie. La coexistencia de dos especies requiere que una parte de aquel espacio ecológico ocupado por una especie sea inaccesible a las demás. Cuando hay varias especies en un mismo lugar, cada una tendrá un nicho real o utilizado que corresponderá a un hiperescpacio mucho menor que el del nicho potencial, y según el principio de exclusión, la tendencia derá hacia conseguir que haya muy pocos puntos de cada uno de esos hiperespacios utilizados que sean comunes a los otros. Siempre se podrá encontrar alguna variable, alguna dimensión de nicho, en que difieran las especies coexistentes, tal como se ha comprobado en cualquier estudio de campo en el que se ha profundizado en este sentido. Según esta hipótesis, el problema ahora no es saber por qué no vale el principio de exclusión, sino descubrir qué variable o dimensiones separan a las especies.

R. McArthur es, sin duda quien más ha contribuido en los ultimos años al estudio del nicho. Su teoría es para una sola dimensión del nicho, un recurso por el que compiten primariamente una serie de especies, y representa las relaciones: lo que abarca la curva de utilización del recurso para cada una de las especies. Hay dos caracteristicas medibles en estas relaciones: lo que abarca la curva de utilización o amplitud del bicho para esta dimensión y el grado de superposición de dichas curvas o superposición de nichos.