06. LAS GRANDES EXTINCIONES
Actualmente existen dos millones de especies de plantas y animales. Estas especies no han sido siempre las mismas.
Georges Cuvier, fundador de la paleontología, observo, a principios del siglo XIX, que los organismos dominantes se extinguian masivamente, siendo sustituidos rápidamente por un grupo de nuevos organismos. Cuvier atribuyó esto a las catástrofes y a las subsiguientes creaciones, partiendo de que la Tierra solo tenía unos cuantos miles de años.
El catastrofismo fue muy debatido, pero hoy en día no hay ninguna duda de que ha habdo extinciones simultáneas de grupos de animales enteros, seguidos de una rápida sustitución de otros.
Teniendo en cuenta que la Tierra tiene al menos seis mil millones de años, se cree que las catástrofes han sido graduales.
Las extinciones más notables han tenido lugar al final de los períodos Cámbrico y Pérmico (fueron eliminados animales marinos, entre ellos los trilobites) y al final del Cretácico (desaparición de los gandes reptiles).
Las teorias neocatastrofistas ponen énfasis en las consecuencias ecológicas derivadas de las actástrofes. Se considera qeu la extinción a finales del Primario se debió a la reducción de hábitats marinos como consecuencia de la deriva continental. La extinción del Cretácico se ha intentado explicar como ocasionada por la colisión de nuestro planeta con un asteroide de aproximadamente 10 km de diámetro. Alrededor de setenta veces la masa de este objeto fue proyectada a la atmósfera en forma de rocas pulverizadas. La oscuridad producida pudo suponer la extinción de la mayoría de los grupos vivientes.
No es necesario remontarse a otras épocas geológicas para constatar la extinción: en la actualidad hay tasas de extinción muy elevadas cuya causa es la difusión de la especie humana.
Desde el siglo XVIII se han extinguido unas 180 especies entre aves y mamíferos, y actualmente están en peligro de extinción una de cada cuarenta especies. Las tasas más altas de extinción se han dado a causa de la desnaturalización de la fauna, es decir, la introdución de animales de otros lugares con la eliminación de las faunas autóctonas.
Por otro lado, el ataque del hombre como cazador ha causado la extinción de muchas especies. Algunas tan numerosas que no se pensaba que pudieran desaparecer. Actualmente de la destrucción de los hábitats por contaminación está adquiriendo mucha importancia como factor de extinción. La reducción del área geográfica de las especies también facilita su extinción.
