Consideremos los elementos básicos de los ecosistemas, materia y energía. A ellos debe añadirse la organización, puesto que los ecosistemas tienen una masa material o biomasa que se mantiene y renueva con un flujo de energía con lo que el sistema tiene una cierta complejidad y organización.

Se puede observar facilmente que unos ecosistemas tienen un grado de organización mayor que otros. Un ecosistema muy organizado posee muchas más interrelaciones entre sus elementos y tiene una capacidad de control y regulación de sí mismo mucho mayor que un sistema simple. De este modo, un sistema muy organizado varía poco en el tiempo, mientras que un sistema simple varía mucho en el tiempo.

La organización de los ecosistemas se mide con los índices de diversidad. Un primer índice de diversidad es "la riqueza de especies", el número de especies que hay en un ecosistema. Un ecosistema con muchas especies está mucho más organizado que otro con pocas especies, puesto que se pueden establecer muchos más tipos de conexiones. La riqueza de especies aumenta del polo al ecuador. También a nivel local el número de especies varía.

Ecosistemas con un mismo número de especies difieren a menudo en otra característica: algunos contienen unas pocas especies muy abundantes, siendo raras todas las demás, mientras que otras no constan de especies muy abundantes, sino de una mayoría de especies de abundancia intermedia. Las importancias relativas de las especies varían de unos ecosistemas a otros. En los ecosistemas con individuos más repartidos entre las especies, adquirirán importancia, y aparecerán más tipos de conexiones diferentes que en los ecosistemas en los que los individuos son todos de una misma o de unas pocas especies, y las únicas conexiones importantes serán las de estas especies.

Los índices de diversidad más usados son los que combinan las dos cosas: el número de especies y las diferencias en las importancias relativas de estas especies. La diversidad es mayor si hay más especies y si sus abundancias son más parecidas.

• 13.circulaciÓn de elementos contaminantes
• 21. la divisiÓn del espacio ecolÓgico
• 07. un nivel de organizaciÓn: los ecosistemas
• Las cinco especies más amenazadas del mundo
• Las especies más amenazadas del planeta